Sin embargo, este tipo de lotería no era más que la distribución de regalos por parte de los nobles ricos durante las fiestas saturnales. El primer registro de una lotería que ofrecía boletos a la venta es la lotería organizada por el emperador romano Augusto. Los fondos se destinaban a reparaciones en la ciudad de Roma, y los ganadores recibían premios en forma de artículos de valor desigual.
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Las primeras loterías de las que se tiene constancia que ofrecían boletos a la venta con premios en forma de dinero se celebraron en los Países Bajos en el siglo XV. Varias ciudades celebraron loterías públicas para recaudar dinero para las fortificaciones de la ciudad y para ayudar a los pobres. Los registros municipales de Gante, Utrecht y Brujas indican que las loterías pueden ser incluso más antiguas. Un registro fechado el 9 de mayo de 1445 en L'Ecluse hace referencia a la recaudación de fondos para construir murallas y fortificaciones de la ciudad, con una lotería de 4.304 boletos y un premio total de 1737 florines (con un valor de unos 170.000 dólares en 2014).